Cajolant Niamey depuis huit ans, le président turc Recep Tayyip Erdogan vient de conclure un grand accord militaro-économique avec le pays, et ce au grand dam de Paris.

En marge de sa tournée ouest-africaine, fin juillet, durant laquelle il s'est rendu au Togo, en Guinée équatoriale (voir Africa Intelligence de ce jour) et au Niger, le ministre des affaires étrangères turc Mevlüt Çavusoglu a signé avec Niamey des accords économiques et de défense. L'un d'eux vise explicitement à épauler les forces militaires nigériennes dans la lutte contre Boko Haram, à la frontière avec le Nigeria. Le pacte militaire turc promet également d'aider Niamey à défendre les zones proches du Burkina Faso et du Mali. Ce partenariat, qui fait du Niger l'un des pays africains les plus proches de la Turquie, est à mettre au crédit de l'activisme du nouvel ambassadeur au Niger, le très discret Mustafa Türker Ari.

Un diplomate en uniforme kaki

Niamey est le premier poste d'ambassadeur pour Mustafa Türker Ari. Impossible de trouver la moindre photographie de lui avant son arrivée à Niamey au début 2019. Il a auparavant toujours été à des postes sensibles liés à la défense. Après des fonctions diplomatiques à La Haye et Sofia, il est nommé à la direction de la sécurité internationale du ministre turc des affaires étrangères. Il sera actif à trois reprises durant sa carrière dans cette direction - 1995-1997, puis 2008-2009, avant d'en prendre la tête entre 2010 et 2014. Il est alors notamment en charge des questions du contrôle des armes et du désarmement.

Il sera ensuite envoyé en Afghanistan sous l'égide de l'OTAN pour la reconstruction du pays avant d'être nommé consul général à Stuttgart, un poste ultra-stratégique compte tenu de la très grande diaspora turque en Allemagne, puis numéro deux de l'ambassade à Rome avec le titre de représentant de la Turquie au Collège de défense de l'OTAN. Le commandement français de l'opération Barkhane, déployée dans la région sahélienne depuis 2014, voit avec circonspection l'immixtion turque dans les affaires sécuritaires nigériennes. La Turquie de Recep Tayyip Erdogan - tout comme la Russie de Vladimir Poutine en République centrafricaine notamment - assume d'être particulièrement active dans les pays de l'ancien pré carré français, y compris sur les questions de défense et d'équipement militaire.

Activisme diplomatique

L'ambassadeur turc au Niger rencontre très régulièrement le président Mahamadou Issoufou. Fin février, par exemple, les deux hommes ont échangé sur les grands dossiers en discussion au Conseil de sécurité des Nations unies. Fin juillet, ils ont devisé du Covid-19 et de l'aide que la Turquie se proposait d'accélérer afin de lutter contre l'épidémie. Ankara a déjà financé un hôpital à Niamey, en fonctionnement depuis 2019, à la pointe dans le traitement des patients Covid-19.

Mustafa Türker Ari ne limite pas ses échanges aux dirigeants politiques nigériens. Depuis un an, il sillonne la plupart des provinces du pays afin de rencontrer chefs traditionnels et hommes d'affaires locaux. Il confère aussi régulièrement avec le cheikh Djibril Soumaila Karanta, nouveau président de l'Association islamique du Niger. Au Parlement, il peut compter sur le président du groupe d'amitié turco-nigérien, le député Ayouba Sirifi. La plupart de ses entretiens au Niger sont largement mis en valeur sur son fil Twitter, alors que sa carrière passée était restée totalement dans l'ombre.

Une épouse bien connectée

Mustafa Türker Ari est marié avec l'actuelle directrice Europe du Sud et de l'Ouest du ministère des affaires étrangères et ancienne ambassadrice à Dakar (2014-2017) et brièvement à Bamako (2018) Nilgün Erdem Arı. Cette dernière, parfaite francophone ayant étudié à la Sorbonne, à Paris, est une proche du ministre des affaires étrangères turc. L'ambassadeur d'Ankara au Niger a ainsi eu tout le loisir de se faire des contacts dans l'Afrique sahélienne lorsque son épouse était en poste à Dakar et Bamako.

Quid de la coopération turco-nigérienne ?

Depuis la visite en 2013 de Recep Tayyip Erdogan (à l'époque encore premier ministre) au Niger, les échanges économiques entre les deux pays ont été multipliés (72 millions de dollars en 2019). Turkish Airlines opère désormais presque un vol par jour entre Niamey et Istanbul, ce qui touche directement le business d'Air France. C'est d'ailleurs la société turque Summa, dirigée par le "M. BTP" d'Erdogan, Selim Bora (Africa Intelligence du 20/07/20), qui a récemment rénové l'aéroport Diori-Hamani de Niamey et construit l'hôtel cinq étoiles Radisson Blu pour le sommet de l'Union africaine qui s'est déroulé dans la capitale nigériane le 7 juillet 2019. Summa est aussi actif depuis 2018 sur le projet aurifère de Bouli, dont il est désormais le seul propriétaire (Africa Intelligence du 06/11/18). Le groupe a par ailleurs été chargé des travaux de l'ambassade de son pays à Malabo, en Guinée équatoriale, inaugurée durant la visite du ministre turc des affaires étrangères, le 21 juillet. La TIKA, l'agence de coopération turque, a un bureau au Niger depuis 2013 grâce auquel elle finance nombre de projets de développement. Dans le domaine du pétrole (le Niger produit 20 000 b/j depuis 2011, via les Chinois de CNPC) et de l'énergie, un partenariat nigéro-turc a également été validé par le Parlement en mai 2020.

Lutte contre les réseaux gülenistes

Quant à la Fondation Maarif - sous tutelle du ministère de l'éducation turc -, elle n'a eu aucun mal à reprendre en main dès 2017-2018 toutes les écoles nigériennes anciennement contrôlées par les réseaux du prédicateur turc Fethullah Gülen (soit quelque 1 000 élèves dans le pays). Ce dernier, résident américain depuis plusieurs décennies, a été accusé par Erdogan d'être l'instigateur du coup d'Etat de 2016 en Turquie. Après cet échec, toutes les organisations proches du Hizmet - la mouvance dirigée par Gülen - ont été dissoutes en Turquie ou écartées à l'étranger sous la pression d'Erdogan. Niamey bénéficie aussi d'un nombre accru de bourses pour les étudiants envoyés en Turquie. Leur nombre a été augmenté de 50 % en 2020 grâce à l'organisme en charge de ce type d'aides, YTB.