Voyage dans les lacis de l’évasion et de l’optimisation qui coûtent chaque année au continent 50milliards de dollars, selon l’OCDE.
Rock, philanthropie et business, le trio gagnant? Pour le chanteur irlandais Bob Geldof, l’Afrique c’est tout ça à la fois. Si le continent s’est longtemps résumé pour lui à des tragédies, c’est surtout devenu un territoire «d’extraordinaires opportunités d’affaires et d’investissements», selon ses dires. L’aventure commence en1985 alors que la famine sévit en Ethiopie. Mué en militant, l’ancien leader des Boomtown Rats réunit en juillet une poignée d’amis rockeurs pour un concert de charité, Live Aid, retransmis sur les télévisions du monde entier, qui rapporte 212,5millions de dollars (190millions d’euros) de dons. La reine Elizabeth II l’anoblit l’année suivante.

Mais «Sir Bob» va changer de rhétorique au fil des ans. Plutôt que de «sauver l’Afrique», il s’inquiète de «contribuer au développement économique» du continent. Pour ce faire, l’ancienne rock star cofonde à Londres en2012 un fonds de «private-equity», 8 Miles, qu’il préside sans en assurer la gestion. Le rockeur ambitionne d’investir près de 224millions de dollars dans des sociétés africaines d’agrobusiness, de santé, d’éducation ou encore d’immobilier et de télécommunications. Et si 8 Miles communique volontiers sur les vertus environnementales et sociales de ses prises de participations – de 15% à 45% dans des sociétés africaines – pour un montant total de près de 150millions de dollars, s’il insiste sur sa volonté d’«améliorer la transparence, la prise de décision et la responsabilisation», le groupe de Bob Geldof communique moins sur le fait qu’il opère depuis Maurice, plateforme décomplexée de la finance «offshore». Boîtes aux lettres et sociétés-écrans A Port-Louis, capitale de cette île africaine de l’océan Indien, les tours de verre ont poussé ces dernières décennies, aussi vite qu’ont flétri les champs de canne désertés par une jeunesse qui a bien compris que le sucre, longtemps la principale ressource du pays, ne représente plus que
1% du produit intérieur brut (PIB), contre 50% pour le secteur financier.

Dans le quartier d’affaires, Cyber City, multinationales, entreprises africaines et investisseurs du monde entier disposent de boîtes aux lettres, de sociétés-écrans et autres sièges sociaux virtuels, à défaut de bureaux et d’employés. Tous profitent là de la stabilité politique de cette République de 1,3million d’habitants aux avantages fiscaux et au secret garanti par les cabinets de conseil, les banques et le gouvernement. «De par sa réputation, Maurice est utilisée par de nombreux fonds de capital-investissement, sedéfend 8 Miles. Les entreprises africaines dans lesquelles nous investissons paient toutes leurs impôts dans leur pays
d’origine sur le continent.»

Or, selon un échange de courriels internes contenus dans les «Mauritius Leaks», si le siège social du fonds de Bob Geldof a été discrètement établi à Maurice, c’est bien quand même «pour des raisons fiscales», entre
autres. Cette enquête coordonnée par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ) et vingt médias partenaires, dont LeMonde, repose sur une fuite de 200000 documents confidentiels provenant du bureau mauricien du prestigieux cabinet d’avocats international, Conyers Dill &Pearman.

Fondé aux Bermudes en1928, ce cabinet s’est imposé comme l’un des spécialistes mondiaux de la finance «offshore» et a travaillé sur l’île de Maurice de 2009 à 2017. Parmi ses clients figurent donc 8 Miles, mais aussi le géant genevois du négoce de matières premières, Trafigura. La multinationale a recouru aux
 

services de Conyers Dill &Pearman pour une transaction de 200millions de dollars avec la filiale mauricienne d’une entreprise indienne, portant sur une livraison d’essence, en janvier2014, ou encore, pour faciliter le paiement d’achat de ferronickel à une société émiratie. Pour écouler des véhicules de la marque Volkswagen au Malawi, au Kenya, en Zambie et auZimbabwe, le groupe français de distribution CFAO a lui aussi sollicité  du cabinet afin de créer, en mai2014, une filiale à Maurice. De même que le groupe minier d’origine kazakh, Eurasian Natural Resources Corp., qui octroie cette même année un prêt de 30millions de dollars à une société-écran mauricienne exploitant une mine de charbon  au Mozambique.

Citoyenneté à 1million de dollars Autant d’opérations légales qui visent, pour la plupart, à faciliter et à opacifier des transactions sur le continent. Tout en profitant d’un service haut de gamme et des avantages fiscaux – comme un taux d’imposition sur les revenus des entreprises étrangères oscillant entre 0% et 3% – offerts par l’ancienne colonie néerlandaise, puis française, avant de devenir une possession anglaise. Maurice est devenu une sorte de Luxembourg de l’Afrique, inscrite sur la «liste grise» des paradis fiscaux établie par l’Union européenne (UE). Au grand dam des économies du continent africain fragilisées par l’évaporation des revenus des opérateurs économiques locaux et étrangers dans des lacis de circuits financiers. Des circuits qui mènent souvent àl’île de l’océan Indien, où un investisseur peut acquérir la citoyenneté contre 1million de dollars versé à un fonds souverain mauricien, ou un passeport, contre 500000 dollars, avait indiqué, en juin2018, le premier ministre Pravind Kumar Jugnauth, lors de sa présentation du budget devant le Parlement.